Целую неделю Рига жила предвкушением этого матча. Газеты не скупились на прогнозы, но большинство обозревателей сходилось во мнении, что "Сконто" по своему потенциалу сильнее "Валетты". Да и главный тренер "Сконто" Александр Старков без обиняков заявил, что его команда обязательно пройдет в следующий круг. А цена предполагаемой победы выражалась не только денежным вознаграждением, но и главным образом тем, что у болельщиков появится шанс увидеть в Риге великую "Барселону".
Как и следовало ожидать, гости сразу же чуть ли не всей командой отошли к своей штрафной, оставив в районе центрального круга лишь Вудса. Рижане по-хозяйски расположились на чужой половине поля и приступили к методичному раскачиванию мальтийской обороны.
Уже на 9-й минуте Михолап на правом фланге финтами разбросал защитников "Валетты" и сделал прекрасную передачу в центр штрафной, где к мячу на полной скорости уже неслись Пахарь и Чаладзе. Увы, обоим не хватило сантиметров, чтобы дотянуться до мяча. На 14-й минуте Пахарь, набрав максимальную скорость, устремился в прорыв по правому флангу. Центральные защитники мальтийцев бросились страховать партнеров, совершенно забыв об Астафьеве, мчавшемся к дальней штанге ворот Салливана. Последовала изумительная по точности и своевременности передача, и Астафьев головой мягко "положил" мяч в дальний угол. Трибуны стадиона всколыхнулись от восторга, а счет по итогам двух матчей сравнялся.
После этого эпизода хозяева взяли небольшую передышку и позволили гостям, стратегия которых на удержание нулевого счета лопнула, провести несколько острых контратак. Сначала мог отличиться Зарб, пробивший сильно и точно, но Колинько в броске отбил мяч, а подоспевший Силагадзе отправил его на угловой. А затем защитники "Сконто" упустили Аджуса, который наносил удар в упор, - метров с 10. Как среагировал Колинько, успевший отбить мяч за линию ворот, уму непостижимо.
Поняв, что с мальтийцами такие вольности могут плохо кончиться, рижане вновь взяли бразды правления в свои руки. И вновь лидером атак "Сконто" стал Пахарь. На 26-й минуте он совершил рывок уже по левому флангу, сыграл в "стенку" с Астафьевым и, когда защитники гостей у самой лицевой линии почти настигли его, внешней стороной стопы резко прострелил мяч вдоль ворот. И Михолап в присущей только ему манере замкнул эту передачу - 2:0.
Добившись столь необходимого им преимущества в два гола, сконтовцы немного снизили активность в атаке. Способствовала тому и травма Чаладзе, вынужденного покинуть поле.
Второй тайм был не таким интересным, как первый. Подспудное желание рижан поскорее завершить удачно складывавшийся для них матч не позволяло вести сконтовцам ту игру, благодаря которой они имели солидное преимущество в первой половине встречи. Наиболее реальный для взятия ворот гостей момент возник на 62-й минуте, когда Михолап по месту правого полусреднего вышел один на один с вратарем. Салливан бросился ему навстречу, Михолап перебросил мяч через него, но и через ворота.
После игры Александр Старков не скрывал своей радости:
- Мы подарили рижанам "Барселону" - и это самое главное.

Газета "Спорт Экспресс", 01.08.1997. Валерий КАРПУШКИН из Риги